L'industrie nord-américaine du homard est confrontée à des casiers «sans corde» après des enchevêtrements de baleines

[1/5] Matt Weber, homard sur l'île de Monhegan, taille et trie le homard à dix milles au large des côtes du Maine, États-Unis, le 20 mai 2023. REUTERS/Lauren Owens Lambert.

MONHEGAN ISLAND, Maine, 7 juin (Reuters) – Une technologie émergente pour pêcher les homards pratiquement sans corde pour empêcher les enchevêtrements de baleines est passionnante pour les défenseurs de l'environnement, mais recevoir un accueil glacial de la part des pêcheurs craignait que cela ne les pousse à la faillite et bouleverse leur mode de vie.

Les blessures des baleines noires de l'Atlantique Nord en voie de disparition prises au piège dans les engins de pêche ont alimenté une importante campagne menée par des groupes environnementaux pour faire pression sur l'industrie pour qu'elle adopte un équipement à la demande qui ne suspend que brièvement les cordes dans l'eau avant que les pièges ne soient retirés de l'eau.

Le Seafood Watch de l'aquarium de Monterey Bay, qui évalue la durabilité de la pêche, a mis les homards sur une liste rouge citant la menace que les cordes font peser sur les baleines, incitant des détaillants comme Whole Foods à cesser de les vendre.

Mais les pêcheurs de homard le long de la côte nord-américaine sont moins impressionnés par l'idée d'adopter le nouvel engin. Ils soutiennent que cela coûte cher, fait face au risque de problèmes technologiques - et finalement, fait peu pour les baleines.

"Je suppose que pour beaucoup de homards du Maine, c'est juste une idée vraiment effrayante", a déclaré Matt Weber, un homardier de l'île de Monhegan dans le Maine. "Et c'est d'autant plus effrayant qu'aucun de nous ne pense que cela va aider (les baleines)."

Depuis le début de l'année, quatre baleines noires de l'Atlantique Nord ont été blessées après s'être empêtrées dans une corde de pêche au large de la côte est des États-Unis, selon les données du gouvernement, dont une en Caroline du Nord filmée à la traîne d'une paire de casiers à homards.

De tels enchevêtrements ont tué au moins neuf baleines noires de l'Atlantique Nord depuis 2017, ce qui en fait la deuxième cause de décès derrière les collisions avec des bateaux et des navires, selon la National Oceanographic and Atmospheric Administration.

C'est un grand nombre, étant donné qu'il reste moins de 350 baleines noires de l'Atlantique Nord, dont seulement 70 femelles reproductrices, disent les régulateurs, les chercheurs et les défenseurs de l'environnement. Les baleines noires de l'Atlantique Nord qui vivent au large de la côte est de l'Amérique du Nord, qui s'étend de la Floride aux provinces maritimes canadiennes, sont maintenant au bord de l'extinction.

Pour résoudre le problème, les gouvernements américain et canadien ont imposé une nouvelle réglementation sur la pêche au homard et au crabe au cours des dernières années, y compris l'utilisation de maillons faibles dans la corde qui se brisent si une baleine nage à travers, une corde à code couleur pour le traçage, l'ajout de plus de casiers par ligne de bouée et fermetures de zones pendant la migration des baleines.

Mais les baleines continuent de s'emmêler.

"Il ne semble pas que les solutions que nous avons trouvées soient efficaces", a déclaré Charles Mayo, scientifique principal au Center for Coastal Studies de Cape Cod, Massachusetts.

"Pas efficace au point dont nous avons besoin. Nous avons besoin d'une population croissante. Nous n'avons plus autant de baleines."

Washington et Ottawa font maintenant la promotion de la pêche sans corde comme solution possible à long terme. La pêche traditionnelle au homard utilise des casiers qui coulent au fond de l'océan et sont reliés par une corde à une bouée flottant à la surface. Les engins sans corde, en revanche, ne déploient une corde et une bouée à la surface que lorsque son propriétaire active une gâchette de déclenchement par télécommande.

La NOAA a publié un document de stratégie en 2022 qui envisage une réglementation potentielle pour la technologie sans fil dans les années à venir, et le ministère canadien des Pêches a qualifié les engins sans fil de "la seule façon d'éliminer le risque d'enchevêtrement des lignes verticales".

« SUR-RÉPONSE DRASTIQUE »

Rob Morris, ingénieur commercial de la gamme de produits pour Edgetech, l'une des rares entreprises travaillant sur les pièges sans corde, a déclaré que la plupart des problèmes techniques liés à l'équipement avaient été résolus, notamment la fiabilité, la visualisation des engins immergés sur un traceur de cartes et le fait d'éviter les autres personnes. pièges.

"C'est à peu près complètement développé", a-t-il déclaré. "Nous faisons juste des ajustements à ce stade."

Il a déclaré qu'Edgetech était prêt à fabriquer 100 unités par mois et n'attendait que les commandes de l'industrie.

Mais les homards, en particulier dans le Maine où 80% du homard américain est pêché, ne sont pas enthousiastes.

L'industrie soutient depuis longtemps qu'aucun décès de baleine noire de l'Atlantique Nord n'a été attribué aux engins de pêche au homard du Maine et que la trajectoire migratoire actuelle des baleines les place bien à l'est des zones de pêche au homard de l'État.

Les pêcheurs de homard sont également sous le choc d'une réaction publique en raison des enchevêtrements de baleines et de l'inscription sur la liste rouge de Seafood Watch l'année dernière, ce qui marque une chute de grâce étonnante pour une industrie louée depuis des décennies pour ses pratiques durables.

"Cela semble être une réaction excessive drastique à quelque chose qui ne s'est pas produit ici", a déclaré le pêcheur Kyle Murdock de Monhegan.

Les homardiers se disent préoccupés par les frais généraux élevés liés au passage à l'équipement sans fil et craignent les problèmes techniques inévitables qui pourraient entraîner la perte de dizaines de milliers de dollars de casiers au fond de la mer.

"Je suppose qu'il y a des homards qui iraient de l'avant et le feraient et investiraient l'argent. Mais je pense que ce serait la fin du homard du Maine tel que nous le connaissons", a déclaré Weber.

Une poignée de homards de la Nouvelle-Angleterre pilotent des équipements sans corde en vertu de permis spéciaux, principalement dans le Massachusetts. Aucun de ces homards contactés par Reuters n'a accepté d'être interviewé.

En 2017, les baleines noires de l'Atlantique Nord ont commencé à apparaître en grand nombre dans un endroit inhabituel, le golfe du Saint-Laurent au Canada, à l'est de l'endroit où elles seraient normalement vues.

Les scientifiques disent que le changement de la destination estivale habituelle de la baie de Fundy était dû à de nouveaux courants, entraînés par le changement climatique, qui avaient poussé la nourriture des baleines – de petits crustacés appelés copépodes – dans cette direction.

Le résultat a été tragique pour les baleines. Se nourrissant au milieu des voies de navigation achalandées du golfe et des pêcheries actives de crabe des neiges et de homard, les décès de baleines noires de l'Atlantique Nord ont bondi à 15 au cours de cette seule année, dont cinq attribués à des collisions avec des navires et le reste à des enchevêtrements ou à des causes inconnues.

Brett Gilchrist, directeur de Pêches et Océans Canada, a déclaré qu'Ottawa avait immédiatement mis en œuvre de nouvelles mesures pour protéger les baleines, réduire la vitesse des navires et obliger l'industrie de la pêche à utiliser des cordes faibles dans leurs lignes.

Le gouvernement a également commencé une surveillance aérienne et acoustique, lui permettant de fermer des zones à la pêche lorsqu'une baleine est repérée. Lorsque les zones de 2 100 kilomètres carrés sont fermées, seuls les pêcheurs équipés d'engins sans corde sont autorisés à y pêcher, a déclaré Gilchrist.

"C'est un peu un défi pour nos pêcheurs de homard, c'est sûr. Mais ils voient aussi qu'ils sont là pour le long terme et cela les aidera à sécuriser leurs marchés", a-t-il déclaré à propos de la technologie.

Michael Moore, chercheur à la Wood Hole Oceanographic Institution dans le Massachusetts, a déclaré que l'arrivée inattendue des baleines dans le golfe du Saint-Laurent montrait à quel point la pêche à la ligne verticale pourrait éventuellement devoir s'adapter.

"À mesure que le climat change, les schémas de migration changent également", a-t-il déclaré. "J'espère que nous pourrons réellement négocier une solution mutuellement durable à ce problème. Ce n'est pas impossible."

Nos normes : Les principes de confiance de Thomson Reuters.