Les installations de régulation de gaz de BGE provoquent un tollé dans les quartiers urbains historiques de Baltimore

Les résidents de certains des quartiers urbains historiques de Baltimore s'opposent à un projet de mise à niveau des services publics qui, selon eux, les oblige à accepter des équipements gênants sur les façades de leurs maisons en rangée ou risquent de perdre le service de gaz.

Baltimore Gas and Electric Co. modernise depuis des années les conduites et équipements de gaz naturel vieillissants dans toute la région de Baltimore, creusant les rues et les trottoirs et remplaçant les compteurs et autres équipements domestiques. Mais alors que le travail s'est déplacé dans les quartiers urbains avec des maisons centenaires bordant les rues à fort trafic, les résidents ont exprimé des inquiétudes concernant la sécurité et l'encombrement visuel.

Certains sont mécontents que BGE ait commencé à installer des régulateurs de pression, qui contrôlent la pression du gaz naturel, à l'extérieur des maisons lorsque des options intérieures existent. Alors que des régulateurs intérieurs avec ventilation extérieure ont été utilisés dans certaines zones, les résidents de zones telles que Fells Point, Washington Hill, Butchers Hill, Locust Point et Federal Hill ont été informés qu'ils n'avaient pas le choix.

"Ils obligent littéralement les gens à les mettre à l'extérieur sur la façade de leur maison", a déclaré Kate Simms, présidente du conseil d'administration de la Fells Point Residents Association.

Elle a qualifié les régulateurs intérieurs d'option viable, mais BGE ne permet plus aux gens d'avoir ce choix.

Les résidents craignent que la tuyauterie et les régulateurs exposés dans les zones à fort trafic soient susceptibles de vandalisme, dangereux pour les piétons et les scooters, et dangereux s'ils sont accidentellement heurtés par un véhicule.

BGE a remplacé les "régulateurs" qui contrôlent la pression du gaz à Fells Point, Washington Hill, Butchers Hill et d'autres quartiers urbains denses de Baltimore. Les résidents sont en colère que BGE ait abandonné les régulateurs intérieurs et installe des équipements sur les façades extérieures des maisons en rangée en briques, un changement qu'ils jugent dangereux, disgracieux et inutile. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

Le porte-parole de BGE, Talon J. Sachs, a déclaré dans un e-mail que le service public devait remplacer l'infrastructure de gaz vieillissante à basse pression par un système à haute pression pour "fournir un service plus fiable et résilient aux résidents". La mise à niveau nécessite des régulateurs de gaz à l'extérieur des propriétés pour réduire la pression de la ligne de service pour une distribution sûre dans les bâtiments, a déclaré Sachs.

BGE affirme que les défaillances des régulateurs intérieurs, bien que rares, peuvent présenter un risque accru par rapport aux défaillances des régulateurs extérieurs, qui offrent également un accès plus facile en cas d'urgence.

La friction entre le service public et les communautés est apparue alors que le Maryland prévoit de réduire l'utilisation du gaz naturel à l'avenir.

L'Office of People's Counsel, une agence d'État qui représente les clients des services publics, a critiqué les dépenses d'infrastructure "massives" des services publics de gaz comme étant en conflit avec les tendances du marché, la politique climatique de l'État et les intérêts des clients.

"Tout le monde sait que les ventes de gaz diminueront considérablement dans les années à venir", a déclaré l'avocat du peuple David S. Lapp en annonçant une pétition à la Commission de la fonction publique de l'État en février. "Mais les services publics de gaz continuent de dépenser des sommes considérables pour leurs systèmes de livraison et fonctionnent comme d'habitude."

BGE a rencontré plusieurs associations de résidents et a accepté de suspendre le projet d'infrastructure début février après avoir rencontré des résidents de Fells Point, des représentants de l'État et de la ville et des représentants de la Commission de la fonction publique, qui réglemente les services publics de l'État. Mais les travaux ont récemment repris, incitant le groupe de Fells Point à déposer une plainte auprès de la commission demandant que tous les travaux non urgents soient suspendus.

Le conseiller municipal de Baltimore, Zeke Cohen, dont le district comprend des quartiers touchés, a contacté un vice-président du BGE en avril, affirmant que les électeurs en avaient "à juste titre marre" d'une refonte qui a entraîné une dégradation de la propriété et des droits de passage publics et une réticence à résoudre les problèmes.

Les fleurs sont placées autour d'un régulateur de gaz. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

"BGE a l'obligation d'être un excellent partenaire pour nos communautés", a déclaré Cohen dans un e-mail au Baltimore Sun. "Jusqu'à présent, ils ont échoué."

Les voisins sont frustrés par un manque de communication et des messages mitigés et se sentent « écrasés » par le processus, a-t-il déclaré. Il a demandé à la direction de BGE de l'aider à trouver un compromis.

"Nous avons répondu aux questions et réitéré l'importance de veiller à ce que ces clients reçoivent le service de gaz de la manière la plus sûre possible, ce que BGE a déterminé implique des régulateurs de gaz situés à l'extérieur", a déclaré Sachs dans un e-mail.

BGE a installé des régulateurs à l'intérieur pour les mises à niveau effectuées avant la décision du service public en 2021 de passer à l'équipement extérieur, a déclaré Sachs.

Sarah DeCamps a découvert la nouvelle politique de BGE lorsqu'elle a vu des régulateurs installés devant les maisons des voisins à Fells Point. Préoccupée par le fait que la tuyauterie restreindrait l'accès à la trappe de la porte de la cave de son trottoir et couperait l'espace du trottoir, elle espérait que BGE lui accorderait une exception pour obtenir de l'équipement d'intérieur.

Mais elle est rentrée du travail plus tôt ce mois-ci à un accroche-porte lui demandant de planifier l'installation ou de faire face à une perte totale de service. Elle a rencontré mercredi un représentant du BGE qui a rejeté sa demande. Avec une date de coupure de gaz imminente, elle a accepté à contrecœur de faire installer l'équipement jeudi. Il ne bloque pas l'accès à la porte mais s'élève beaucoup plus haut du sol qu'elle ne l'avait prévu.

"Il semble qu'une option intérieure soit définitivement viable", a-t-elle déclaré. "Nous voulons tous la sécurité d'abord, mais … ils échangent un risque contre un autre", y compris les dommages potentiels causés par des personnes qui marchent, font du vélo ou font du scooter devant sa maison.

Chris Madaio, propriétaire de sa maison en rangée d'East Baltimore depuis neuf ans, a déclaré avoir reçu une lettre de BGE l'automne dernier indiquant que les conduites de gaz du quartier seraient remplacées. Madaio, qui travaille à domicile, a déclaré qu'il n'avait entendu parler des régulateurs qu'après le remplacement de la conduite de gaz et que BGE l'avait contacté pour convenir d'un moment pour travailler chez lui.

Un régulateur de gaz est photographié à l'extérieur de la maison en rangée East Baltimore de Chris Madaio. (Kim Hairston/Baltimore Sun)

Il a remis en question le placement d'un régulateur sur le devant de sa maison et on lui a dit que c'était le seul moyen de maintenir le service. BGE a installé le régulateur à côté de ses marches en marbre.

"Vous ne pouvez pas le manquer lorsque vous marchez jusqu'à la maison", a-t-il déclaré. "Ma plus grande préoccupation est simplement qu'ils n'ont jamais présenté quoi que ce soit d'autre comme étant une option", a-t-il déclaré.

Sachs a déclaré que des alternatives aux régulateurs extérieurs seront explorées dans certains cas, comme dans les zones manquant d'espace. Le porte-parole de BGE a ajouté que le service public est aligné sur les autres services publics de gaz du centre de l'Atlantique dans ses politiques et suit les recommandations du National Transportation Safety Board, qui appellent à déplacer les régulateurs intérieurs existants à l'extérieur lorsque les lignes, les compteurs ou les régulateurs sont remplacés.

En raison de la législation de l'État connue sous le nom de Flower Branch Act qui est entrée en vigueur en octobre 2021, les compagnies de gaz sont tenues de déplacer les régulateurs de gaz existants à l'extérieur des habitations multifamiliales. Dans un plan décennal approuvé en juin dernier par la CFP, BGE relocalise 7 000 régulateurs intérieurs existants dans les propriétés multifamiliales de son territoire de service.

Mais les représentants de la communauté soutiennent que la loi s'applique aux maisons multifamiliales et non aux maisons unifamiliales. Ils soulignent que lors d'un témoignage sur la loi de l'État, BGE a déclaré que certaines des zones densément peuplées de Baltimore ne permettraient pas l'installation de compteurs ou de régulateurs extérieurs.

Magdalena Fitzsimmons, présidente du conseil d'administration de la Washington Hill Community Association, qui représente un quartier au nord de Fells Point, a déclaré que le service public n'avait pas encore expliqué son raisonnement pour installer unilatéralement des régulateurs à l'extérieur.

"Nous ne pouvons pas rester les bras croisés et permettre à BGE de continuer à ruiner le caractère historique de nos quartiers en invoquant des problèmes de sécurité alors qu'il n'y a pas de données pour étayer cette position", a déclaré Fitzsimmons dans une lettre qu'elle a envoyée vendredi au maire Brandon Scott, membres de la ville. Conseil et autres.

"Nous ne sommes pas opposés au remplacement des conduites de gaz. Nous réalisons que cela doit être fait", a déclaré Fitzsimmons dans une interview. "Ils ont juste commencé à mettre ces régulateurs extérieurs sur les maisons des gens sans aucune explication."

Un fil dénudé est visible sur un régulateur de gaz à l'extérieur de la maison en rangée East Baltimore de Chris Madaio. (Kim Hairston/Baltimore Sun)